XI'AN è un gioco essenzialmente astratto ma ... con un'anima. Si tratta di costruire e colorare delle statue di guerrieri in terracotta per il "Grande Mausoleo" dell'imperatore cinese Ying Zheng.

Il tabellone mostra la "pianta" del mausoleo divisa in tre sezioni (A-B-C) formate da rettangoli di cartoncino con 10 quadretti ciascuno: alcuni quadretti hanno un simbolo su cui vengono posate inizialmente le prime statue di terracotta grezza (delle belle miniature di plastica color mattone).

I giocatori hanno a disposizione alcune risorse (argilla, colore verde, rosso, giallo e blu), qualche moneta ed un mazzetto personale di carte (sono tutti uguali). Dopo aver mescolato il proprio mazzetto i giocatori pescano quattro carte e le giocano, due alla volta, in due rounds consecutivi per turno.

Le carte mostrano una o più risorse (o monete) nella parte bassa, un disegno al centro, per caratterizzarle, un colore in alto a sinistra ed un numero in alto a destra. Ogni coppia di carte viene giocata sovrapposta: la carta sul davanti è quella da usare, mentre di quella sul retro si guarda solo il numero per determinare l'ordine del turno (la più alta gioca per prima ed in caso di pareggio si guardano dei segnalini su un'apposita pista "mausoleo": il più avanti, o il più alto di una pila, ha la precedenza).

Dopo aver raccolto le risorse indicate (o un segnalino del colore stampato in alto a sinistra) il giocatore deve posare uno dei suoi due "Capimastri" su uno dei quattro edifici di fianco al mausoleo, i quali permettono le seguenti azioni:

• costruire una nuova statua di terracotta (pagando 2-3-5 argille a seconda del livello A-B-C);
• colorare una statua (utilizzando i colori indicati da appositi segnalini a fianco di ogni sezione);
• acquistare un'arma (ci sono quattro carte “arma” per turno in un espositore di fianco al tabellone);
• spostare in avanti il proprio segnalino nella pista del mausoleo.

Ogni nuova statua costruita deve essere posata in una casella del mausoleo, incassando i Punti Vittoria (PV) indicati. Quando invece si colora una statua (sostituendo quella di terracotta con una del proprio colore) si incassano tanti PV quante sono le statue adiacenti (sempre del proprio colore).

La partita finisce al sesto turno: i giocatori aggiungono a quelli accumulati fino a  quel momento i PV per le maggioranze di statue del proprio colore nelle tre sezioni del mausoleo, quelli per le combinazioni delle carte "arma", ecc.  Vince chi ha il totale più alto.

Le partite di XI'AN sono sempre variabili perché le sezioni quadrettate da posare nel mausoleo sono una decina, stampate fronte-retro, con la disposizione iniziale delle statue di terracotta che cambia quindi da partita a partita.

Fra le carte da giocare ci sono anche alcuni "aiutanti" che danno due tipi di bonus: dei PV in base al turno in cui la carta è giocata e risorse (o soldi extra) e sconti per il resto della partita.

I Capomastri giocati sugli edifici già occupati da altre pedine devono pagare una moneta ad ogni avversario: inoltre c'è un limite al numero di pedine che possono occupare gli edifici, ed esso varia in base al numero dei giocatori.

La pista del mausoleo non serve solo ad assegnare la precedenza in caso di pareggio, ma ad ogni avanzamento viene assegnata una tessera "bonus" al giocatore: non paghi monete se metti il capomastro in un edificio già occupato, puoi scambiare due risorse per altre a tuo piacere, ecc.

Le carte "arma" sono di tre tipi e sono stampate su due sfondi diversi: legno e bronzo, A fine partita si guarda il numero di armi possedute per ogni sfondo (1-2-3) e si assegnano 2-5-10 PV ad ogni combinazione; inoltre se il giocatore ha delle statue del suo colore nelle sezioni indicate sulle carte "arma" (A-B-C) riceve altri 3 PV per ogni carta assegnata.

Il gioco è divertente ed originale, ma la fortuna gioca a volte un ruolo troppo importante e questo viene avvertito da tutti: probabilmente sarebbe bastato aggiungere la possibilità di scambiare liberamente le proprie risorse in un mercato (a tassi diversi secondo l'importanza) per renderlo molto più divertente e competitivo.

Così capita invece che un giocatore sia costretto a ... subire la malasorte in un momento cruciale della partita con effetti che si possono protrarre a lungo. È vero che tutti hanno le stesse carte e che esse vengono giocate tutte, ma la loro disponibilità nei momenti topici è molto importante.