All’inizio di ogni partita a HILO vengono distribuite 9 carte ai partecipanti ma nessuno può guardarle e tutti devono disporle casualmente davanti a loro in una “griglia” di 3x3. Le carte restanti vengono lasciate in un mazzetto (sempre coperto) al centro della tavola, girando la prima carta per formare il mazzo degli scarti.

A questo punto ognuno gira a caso due carte della sua “griglia” in modo che colore e numero siano visibili a tutti. Chi ha scoperto le carte il cui totale è più alto sarà il Primo Giocatore e potrà iniziare la partita scegliendo fra due azioni:

1. Prendere la prima carta degli scarti per scambiarla con una qualsiasi (visibile o coperta) della sua “griglia” che verrà a sua volta scartata al centro del tavolo;
2. Prendere la prima carta “coperta” del mazzo, scegliendo poi se metterla sulla pila degli scarti (girando subito dopo una delle carte della propria “griglia”) o se scambiarla con una delle sue carte (da scartare come al solito).

Lo scopo del gioco è quello di fare dei “tris” (in orizzontale, verticale o diagonale) e scartare quelle carte sulla solita pila, con quella di minor valore in alto, visibile a tutti. Se un giocatore alla fine del suo turno è riuscito a liberarsi di tutte le sue carte, oppure se è stato costretto a girare a faccia in su l’ultima carta coperta della sua griglia, la partita ha termine: i suoi avversari hanno diritto a un ultimo turno e poi si passa al conteggio delle penalità. Se nessuno ha raggiunto o sorpassato i 100 punti si riparte da capo con una nuova manche, altrimenti si proclama vincitore il giocatore con il totale più basso.

Per calcolare le penalità a fine manche tutti girano a faccia scoperta le carte rimanenti delle loro griglie e poi sommano i punti visibili: il giocatore che “chiude” il gioco deve però fare attenzione ai punti che lascia sul tavolo, perché se il suo totale è superiore a quello di uno degli avversari dovrà raddoppiare le penalità.

Non è così così semplice riuscire a fare il primo tris, ma diventa ancora più complicato riuscire a chiudere il secondo, a meno che qualche avversario non vi regali la carta giusta scartandola alla fine del suo turno, cosa che molte volte avviene quando chi vi precede è obbligato a scartare un “tris” dello stesso colore che serve anche a voi.

Se vedete un “-1” o uno “0” negli scarti non abbiate esitazioni a prenderlo per collocarlo nella vostra griglia, meglio se è di un colore che potrete abbinare ad altri. Se poi vi accorgete che non riuscite a procurarvi le carte giuste per realizzare un tris non esitate a raccoglierne altre di valore più basso per ridurre al massimo le penalità del turno in corso: nel prossimo la sorte potrebbe essere più benigna.

Se invece avete già esposto carte molto basse è il momento di tentare di sorprendere i vostri avversari andando a pescare dal mazzo con lo scopo di girare nuove carte della vostra griglia e chiudere la partita il prima possibile, ma fate bene attenzione ai punti visibili sulle griglie dei vostri avversari per evitare raddoppiare i punti negativi, quindi meglio non prendere rischi eccessivi.