I giocatori di PANAMAX devono caricare delle navi (mercantili o passeggeri) ed attraversare l'intero canale di Panama per farle arrivare sull'altro Oceano e guadagnare soldi e bonus vari. La meccanica però non è così semplice e per questo si tratta di un titolo dedicato soprattutto ai giocatori più esperti.  

All'inizio di ognuno dei tre rounds vengono lanciati 16 dadi bianchi i quali, in base ai numeri usciti, sono poi posizionati su un tabellone delle "azioni". I giocatori, uno dopo l'altro, scelgono un dado e ne applicano gli effetti:

• spostare navi attraverso settori di navigazione e/o chiuse;
• prendere un nuovo contratto e caricare altre navi;
• spedire qualche merce per ferrovia;
• acquistare azioni delle varie compagnie;
• far salire il valore di mercato di una compagnia.

Sui "Contratti" sono disegnati 1-3 containers: i giocatori prelevano 1-3 dadi del loro colore (tutti cominciano il gioco con 9 dadi) e li piazzano sulla carta mostrando la faccia corrispondente al valore indicato sulla carta per ogni container (da 1 a 6): subito dopo è possibile caricare uno o più di questi dadi sulle varie navi già in attesa di attraversare lo stretto, facendo però attenzione alla zona di partenza.

Il tabellone infatti mostra quattro zone diverse: due sull'Oceano Atlantico (per servire Europa e USA West) e due sul Pacifico (Cina ed USA East) ed ogni contratto riporta una sola di esse: se quindi ho fatto un contratto con la Cina devo far partire tutte le merci con navi in attesa nell' Oceano Pacifico.

Non importa se le navi caricate sono del giocatore o di un avversario, perché ogni contratto completamente onorato (quando tutti dadi sono stati caricati) assegna al giocatore un gettone di quella nazione da posare sulla sua plancia personale.

Le navi muovono attraverso lo stretto, fra chiuse e tratti di navigabili, fino ad uscire dalla parte opposta, dove vengono assegnati soldi alle compagnie (1 $ ogni numero del dado) e bonus ai possessori della nave usata.

A fine turno le compagnie pagano le varie tasse di navigazione (in base al numero di dadi ancora in viaggio ed alla loro posizione sul tabellone) e i dividendi ai loro azionisti (sulla base dei soldi rimasti in cassa). Al termine della partita chi ha più soldi vince.

PANAMAX è abbastanza complesso, non tanto per la sua meccanica di base, quanto per le innumerevoli sfaccettature e regole secondarie di cui bisogna tener conto. Due sono i fattori principali:

• (1) prendere dei contratti interessanti e caricare le navi (possibilmente le proprie per prime);
• (2) muovere le navi per attraversare lo stretto e sbucare dall'altra parte.

Ad inizio partita i giocatori ricevono un contratto gratuito ed una carta "obiettivo" che solitamente serve a "guidare" le prime azioni perché, se a fine partita esso è soddisfatto, si guadagnano dei soldi extra.

Il movimento è composto da due diverse azioni: navigare e superare le chiuse. Scegliendo un dado nell'area del movimento il giocatore ha a disposizione un mix di queste due azioni e DEVE applicarle fino all'ultimo, muovendo primariamente navi sue o caricate con i suoi dadi oppure usando navi neutrali (militari, senza carico a bordo) per riuscire ad avanzare.

Infatti una volta entrate nello stretto le navi possono essere mosse solo a gruppi di 4 "stive" (caselle), e poiché le navi di proprietà sono solo 4 (due da 1 stiva, una da 2 stive ed una da 3 stive) diventerà indispensabile usare quelle di altri giocatori oppure quelle passeggeri o militari.

Per poter "salpare" una nave deve però essere caricata con un numero sufficiente di punti, altrimenti resta in attesa fino a che il carico non sarà completato (con altri dadi).

Una volta in viaggio i gruppi di 4 stive che entrano in un settore già pieno spingono in avanti tutte quelle navi e ne prendono il posto. In questo modo (e con spinte multiple) qualche gruppo avanzerà più rapidamente di altri, soprattutto quando alcuni giocatori hanno interessi in comune e si "alleano" per tutta la durata dell'attraversamento.

Una volta uscite dal canale le navi assegnano soldi e carte bonus a compagnie e giocatori. Accumulare gettoni di nazionalità diverse permette di ricevere bonus speciali (possibilità di acquistare azioni, aumentare il valore dei dadi, aggiungere dadi ad un cargo, ecc.) mentre portare a buon fine navi da crociera assegna gettoni "passeggeri" che regalano ulteriori bonus.

Da quanto esposto si deduce ovviamente che PANAMAX è stato realizzato per un pubblico di giocatori abituali o esperti.