Per chi conosce già Terra Mystica (TM) imparare GAIA PROJECT non sarà troppo complicato, nonostante alcune novità introdotte dagli ideatori: d'altra parte proprio il Regolamento fa riferimento al "papà" localizzando il gioco nella galassia "Terra Mystica".

Contrariamente al suo predecessore qui non siamo sulla superficie terrestre ma in pieno spazio ed invece di avere dei terreni da terraformare abbiamo dei pianeti da conquistare: anche graficamente i componenti sono certamente di qualità superiore, visto che invece di segnalini di legno abbiamo delle miniature di plastica colorata.

Ogni giocatore inizia la partita con tutti gli edifici piazzati sulla sua plancia e con due "miniere" posate su due pianeti del suo colore: lo scopo è formare delle "federazioni galattiche" (le città di TM) costituite da pianeti collegati fra loro da satelliti e con un numero appropriato di edifici. Così le miniere possono diventare "stazioni commerciali" e queste ultime possono in seguito essere trasformate in "istituti planetari" o "laboratori di ricerca": questi ultimi possono a loro volta essere implementati per diventare "accademie".

Tutte le miniature costruite sul tabellone liberano altrettante caselle sulla plancia, assegnando così svariati bonus al proprietario sia immediatamente che nella fase di raccolta delle risorse. Per fare tutto ciò i giocatori hanno a disposizione, appunto, delle risorse: crediti (la moneta della galassia), minerali, avanzamenti tecnologici, cubi di "intelligenza quantica" (QIC).

In base alle azioni scelte ed alle costruzioni che vengono liberate i giocatori ne riceveranno ad ogni turno un certo numero e potranno indicarlo facendo salire appositi marcatori sulla pista delle risorse, facendoli poi scendere in seguito man mano che esse verranno spese.

Ognuno poi possiede anche dei segnalini "potere" da utilizzare su un'apposita sezione della plancia: quando questi segnalini diventeranno disponibili (a seguito di opportune azioni o bonus) il giocatore potrà usarle per acquistare ulteriori riserve (esattamente come in TM). In Gaia Project i segnalini "Potere" possono però essere anche spesi definitivamente, per cui esistono nuove azioni che permettono di recuperane un certo numero.

Il tabellone è costituito da 10 plance esagonali, ognuna delle quali possiede 16 esagoni, alcuni dei quali coperti da pianeti di diversi colori, gli stessi dei giocatori, più alcuni pianeti verdi ed altri viola sui quali si potrà costruire solo utilizzando dei “Gaiaformers” (miniature che cambieranno il viola in verde). Infine c'è un grande tabellone "Ricerca" sul quale i giocatori faranno avanzare il loro livello tecnologico, acquisendo nuove risorse e anche nuove tessere con bonus specifici.

Una partita dura 6 turni ed alla fine il punteggio si calcolerà sommando i Punti Vittoria (PV) già acquisiti durante il gioco ai vari extra ottenuti al raggiungimento di diversi obiettivi.  

Le nuove regole introdotte in GAIA PROJECT, e soprattutto il tabellone "Ricerca" hanno a mio avviso complicato un po' troppo il gioco: Terra Mystica era già sufficientemente impegnativo da essere consigliato solo a giocatori esperti, ma ha avuto davvero un successo impensato, e proprio per questo motivo gli ideatori non potevano non approfittare dell'onda favorevole e sfornare un semplice "doppione" ed hanno dunque appesantito il gioco con una serie di regole extra, allungando di almeno mezzora il tempo necessario.

Fortunatamente la meccanica di base è rimasta invariata e ci si può concentrare invece sulle due grosse differenze: la conquista dei pianeti e la ricerca tecnologica. Come abbiamo detto il tabellone viene formato da 10 plance esagonali che, dopo aver fatto la prima partita seguendo lo schema consigliato dal regolamento per una distribuzione più equilibrata, potranno in seguito essere combinate in centinaia di diverse variazioni.

Per poter conquistare un nuovo pianeta bisogna raggiungerlo con le proprie astronavi (teoriche): questo significa che se esiste un pianeta in un esagono adiacente l'operazione sarà sempre possibile (spendendo un certo numero di "punti di terra formazione" a seconda del colore del pianeta scelto) altrimenti bisogna prima aumentare la propria capacità a viaggiare.

Inizialmente infatti si possono colonizzare solo pianeti adiacenti, poi si potranno raggiungere quelli a 2-3-4 esagoni di distanza (con una tecnologia avanzata o spendendo i cubi QIC della propria riserva). Il tabellone della "ricerca tecnologica" è invece diviso in sei settori ed ognuno di essi possiede una "pista" di cinque caselle numerate (da 1 a 5).

Ogni pista ha delle caratteristiche specifiche: minor costo di punti "terra formazione" per costruire nuovi insediamenti, aumento della distanza percorribile con le astronavi, miglioramento dell'intelligenza artificiale (acquisendo cubetti QIC), acquisizione di laboratori "Gaia" per rendere abitabili i pianeti viola, acquisizione di risorse (crediti e minerali) e di punti tecnologia.

Per avanzare di una casella in ogni pista ci sono due modi:

1. spendere durante un'azione 4 "punti tecnologia" oppure
2. costruire un edificio a scelta fra laboratori di ricerca e accademia.

Questi ultimi permettono di scegliere una tessera "Tecnologia" (che darà bonus istantanei o permanenti) e fare anche avanzare il proprio segnalino sulla corrispondente pista. Ed è proprio questo sistema delle tecnologie che ha appesantito il gioco in maniera forse eccessiva: intendiamoci, Gaia Project resta un gran gioco ma ... avendo già Terra Mystica valeva la pena di prendere un suo clone? Per chi ama i giochi complessi sicuramente sì.